سلام دوست عزیز،
بله دقیقا همینطوره ولی تگی مثل تگ a که رفتارش مشابه با تگ‌های inline هست padding رو میگیرن ولی همینطور که فرموید تا زمانی که display:inline-block روش اعمال نشه ویژگی‌هایی مثل margin , width , hight روش اعمال نمیشه.